Après plus de deux mois de navigation dans l’Atlantique, le temps était venu de dire au revoir à cette partie du monde. Mi-avril, nous sommes arrivés au Panama afin de passer de l’autre côté – ou du moins, de traverser le canal de Panama pour atteindre la côte Pacifique de l’Amérique centrale.
Une fois au Panama, il faut toujours un peu de temps avant de pouvoir traverser le canal. Après avoir effectué l’inspection du bateau et les formalités administratives nécessaires, il n’y a qu’une chose à faire : attendre. Dans notre cas, il s’est écoulé environ six jours avant que nous recevions le feu vert.
Quoi de mieux que de profiter de ce temps de patience pour découvrir les écosystèmes locaux, en se promenant dans la jungle ou en plongeant dans les récifs coralliens ? Juste à côté de la marina où nous étions logés, nous avons pu explorer à la fois le monde terrestre et le monde sous-marin, nous immergeant dans une végétation dense et colorée et des récifs remplis d’une vie bruyante et excitante.
Nous avons également rencontré un projet local qui a pour but de restaurer les coraux de la région. Il est vrai qu’en explorant les récifs environnants, nous avons observé une grande diversité de coraux, d’éponges et de poissons ; mais une espèce de corail, censée être abondante dans l’ensemble des Caraïbes, manquait au tableau… l’Acropora. Heureusement, Reef2Reef Restoration, un projet local basé à Portobelo, sur la côte caribéenne du Panama, travaille à la restauration de certains récifs d’Acropora depuis 2018, avec d’excellents résultats.
Quelques jours avant de traverser le canal, nous avons rencontré Javier, le biologiste marin de la Fondation Reef2Reef en charge du projet de restauration. Sous une pluie tropicale ininterrompue, nous sommes allés plonger à Playa Huerta, leur site de restauration situé dans le parc national de Portobelo, afin de voir leurs travaux de restauration et d’aider à l’entretien des structures. Ce temps sous l’eau a été suivi d’une interview avec Javier pour mieux comprendre leur travail et la situation autour des coraux – et plus largement de la biodiversité marine – au Panama.
Comme pour chaque projet que nous rencontrons, vous pouvez regarder l’épisode correspondant de notre web-série. Dans l’épisode 4, plongez avec nous pour découvrir et nettoyer les différentes structures sur lesquelles les coraux ont été fixés et écoutez Javier expliquer leur travail. Pour une meilleure compréhension du projet, lisez l’article suivant !
Bien qu’il s’agisse du deuxième projet que nous avons rencontré travaillant sur la restauration de l’Acropora (le premier article sur l’autre projet en Martinique peut être trouvé ici), les méthodes et le suivi des projets sont différents – assez pour apprendre quelque chose de nouveau avec chacun d’eux car il n’y a pas de manière spécifique de réussir quand il s’agit de restaurer des écosystèmes.
Bien qu’inspiré par notre rencontre et nos discussions avec Javier, cet article n’engage que les membres de Phœnix Expedition.
Vie en symbiose
Les coraux sont souvent considérés comme des animaux ou des plantes. Eh bien, on peut presque les considérer comme les deux.
Un corail est en fait un animal sous la forme d’un polype, qui vit en symbiose avec une algue, ou plus précisément une micro-algue appelée zooxanthelle. Cette micro-algue vit à l’intérieur du corail et lui fournit des nutriments tout en obtenant en retour un endroit sûr où rester. Comme chacun d’eux bénéficie de cette interaction, cette relation est appelée symbiose.
Les coraux se développent plus souvent dans les eaux peu profondes (bien qu’il existe des coraux d’eau profonde), généralement près de l’équateur, dans les eaux tropicales et subtropicales, dans une certaine gamme de températures de l’eau et avec une lumière suffisante pour permettre à la micro-algue de réaliser la photosynthèse. Chaque polype de corail fixe le carbonate de calcium présent dans l’eau à sa structure, ce qui lui permet de développer son « squelette ». Au fur et à mesure que ces colonies de polypes grandissent avec le temps, elles commencent à former des structures plus grandes et finissent par créer des récifs.
Les récifs formés par les coraux deviennent alors un lieu important pour de nombreuses autres espèces telles que les poissons, les crustacés et les gastéropodes. Grâce à leur complexité structurelle, les récifs coralliens offrent beaucoup d’espace à d’autres animaux qui viennent s’y réfugier, se nourrir, se reproduire et vivre. En raison de la diversité de la biodiversité marine qu’ils abritent, les récifs coralliens soutiennent également différentes activités économiques telles que la pêche ou le tourisme (principalement la plongée sous-marine).
Menaces locales et globales
Malheureusement, les coraux sont menacés dans le monde entier, et le Panama ne fait pas exception. Avant d’entrer dans les détails de la restauration des récifs coralliens, il est essentiel de comprendre les causes de leur disparition, car la régénération ne sera pas possible si ces menaces ne sont pas supprimées.
L’une des plus grandes menaces pour les récifs coralliens au Panama est la pollution de l’eau due aux substances provenant des exploitations agricoles. Les nutriments (azote, phosphate) utilisés comme pesticides et engrais dans l’agriculture se retrouvent dans les rivières et les sols, et finissent par se retrouver dans l’océan. Ces nutriments sont présents en quantité limitée dans l’eau et constituent un facteur limitant pour la croissance des algues (et des plantes en général, c’est pourquoi ils sont utilisés en quantité excessive pour les cultures sur terre). Une fois trouvés en excès dans l’eau, les nutriments permettent aux algues de proliférer.
Le changement climatique est également une menace majeure pour les récifs coralliens. Non seulement parce que l’augmentation de la température de l’eau fait que les micro-algues (zooxanthelles) quittent les coraux dans lesquels elles vivent, ce qui entraîne un blanchiment et une mortalité massive du récif, mais aussi parce que l’augmentation de la température de l’eau contribue également à la prolifération des algues dans l’eau.
Pourquoi la multiplication des algues est-elle un problème ?
Le monde sous-marin, comme tout écosystème vivant, est un lieu de compétition. Dans le cas des coraux, en plus de devoir rivaliser pour l’espace avec d’autres espèces de coraux, ils doivent également lutter contre les algues. Lorsque l’eau est polluée, les coraux ne reçoivent pas suffisamment de lumière et s’affaiblissent, tandis que les algues prolifèrent, deviennent plus fortes et sont capables de coloniser la zone, remplaçant les coraux.
La pêche cause également des dégâts sur les récifs coralliens. Dans le cas du projet de restauration Reef2Reef, bien que les coraux se trouvent dans un parc national où la pêche est censée être interdite, celle-ci a tout de même lieu. La pêche est généralement pratiquée par les communautés côtières qui prennent le risque de pêcher illégalement dans le parc pour subvenir à leurs propres besoins. De nombreux filets sont laissés dans l’eau, généralement au niveau des récifs coralliens, car c’est là que se trouvent la plupart des poissons. Mais lorsque les filets sont retirés de l’eau, ils s’emmêlent généralement autour des structures fragiles formées par les coraux. Une fois sortis de l’eau sans précaution, les coraux se brisent, fragilisant toute la structure et le fonctionnement de l’écosystème qu’ils formaient.
De nombreuses personnes sont attirées par la richesse des couleurs et des bruits présents sous l’eau dans les récifs coralliens. Dans ces endroits, la plongée est une attraction massive pour les touristes qui viennent de partout pour découvrir le monde sous-marin. Cependant, le tourisme de masse, avec peu d’attention accordée à l’environnement marin, entraîne une perte importante de coraux. Une mauvaise éducation des touristes et une mauvaise gestion des activités sous-marines conduisent souvent à ce que les gens piétinent ou donnent des coups de palmes aux coraux, ou à ce qu’ils ramènent chez eux des souvenirs jusqu’alors vivants…
Les formes de la restauration de coraux
Le projet de restauration Reef2Reef vise à restaurer les récifs d’Acropora cervicornis. Cette espèce se restaure facilement en utilisant les méthodes de fragmentation, aussi appelées » bouturage « . A cause de la houle, ses branches se fragmentent facilement mais sont encore vivantes. En les attachant à nouveau à une structure appropriée, elles peuvent repousser à un rythme relativement rapide. C’est également la méthode utilisée par l’Asso-Mer et le Projet Waliwa que nous avons rencontrés en Martinique.
L’originalité de Reef2Reef Restoration est la multiplicité des structures sur lesquelles ils ont fixé des fragments de coraux. Essayer différentes structures et méthodes est une façon d’expérimenter ce qui fonctionne le mieux et ce qui échoue. Penchons-nous plus en détail sur chacune des structures :
Reef Balls & Minidoms
Les Reef Balls sont des structures faites de béton. Elles sont pourvues de trous qui permettent à l’eau de circuler à travers les structures, ce qui facilite l’écoulement des nutriments de l’eau. Les trous permettent également à certains poissons de vivre à l’intérieur de la structure, ce qui permet de contrôler les algues et autres espèces qui sont en compétition avec les coraux.
Les « minidoms » sont également en béton. On remarquera la complexité structurelle de ces structures permettant à d’autres espèces de venir y vivre.
Endless Reefs & Rebars
Les « endless reefs » (récifs infinis) et « rebars » (barres de renfort) sont deux structures différentes dans leur forme mais qui utilisent toutes deux l’électricité. Elles sont reliées à un fil qui va de l’océan à un point principal sur terre qui envoie de l’électricité à basse fréquence : cela permet aux coraux d’accumuler le carbonate de calcium de l’eau plus rapidement que de façon ordinaire, accélérant ainsi leur croissance.
Trees & Tent
Les structures arborescentes sont appelées ainsi parce que les coraux sont accrochés comme des feuilles aux branches.
La tente est appelée ainsi en raison de sa forme. De la même manière que les « arbres », les fragments de corail sont attachés les uns à côté des autres sur une corde dans la colonne d’eau, fixés sur le fond et attachés à une bouée flottante de l’autre côté.
En dérivant dans l’eau, les coraux reçoivent plus de nutriments qui circulent dans celle-ci que s’ils étaient fixés sur le fond.
Les structures qui présentent les meilleurs résultats en matière de croissance des coraux à l’heure actuelle sont celles où les coraux sont suspendus (les arbres et la tente). Par rapport aux structures fixées sur le fond, peu d’animaux peuvent ramper sur les coraux et les manger. Sur les autres structures, de nombreuses éponges, algues, gastéropodes etc. coexistent avec les coraux, augmentant la compétition et la prédation.
Veiller sur les coraux
Toutes ces différentes structures nécessitent un peu d’entretien pendant que les coraux se développent, ainsi qu’une certaine surveillance de l’environnement pour comprendre les succès et les échecs des efforts de restauration.
L’équipe de restauration de Reef2Reef se rend sur le site de restauration au moins une fois par semaine pour nettoyer les structures (enlever les algues), rattacher les fragments de coraux tombés des structures principales et enlever les quelques gastéropodes (escargots) qui mangent les coraux.
Différents paramètres de qualité de l’eau sont mesurés afin de mieux comprendre ce qui peut favoriser ou empêcher la croissance des fragments de coraux. Les quatre paramètres les plus courants sont le pH, l’oxygène, la température et la salinité de la colonne d’eau.
Le pH est lié à la concentration de carbonate de calcium dans l’eau, qui est essentielle pour permettre aux coraux de développer leurs structures. En raison des activités anthropiques, les émissions de CO2 augmentent à un rythme sans précédent. L’océan joue un rôle de tampon en absorbant l’excès de carbone de l’atmosphère. L’augmentation de la quantité de carbone dans l’océan entraîne une diminution du pH par le biais de multiples réactions chimiques – c’est ce qu’on appelle l’acidification de l’océan. Un océan plus acide signifie qu’il y a moins de carbonate de calcium disponible pour les coraux, ce qui les empêche d’atteindre une croissance et une régénération suffisantes.
L’océan absorbe également l’excès de chaleur de l’atmosphère, provoquant une augmentation globale de la température de la surface de l’eau. Le réchauffement continu de l’eau, ainsi que les vagues de chaleur ponctuelles, provoquent un stress sur les zooxanthelles présentes dans les coraux. Les microalgues quittent alors les coraux, provoquant un blanchiment massif et la mortalité des récifs.
La quantité d’oxygène présente dans l’eau est également cruciale car, comme tout autre animal, les coraux ont besoin d’oxygène pour survivre. Bien qu’ils puissent tolérer des concentrations réduites en oxygène, ils ne peuvent le faire que jusqu’à un certain seuil. En dessous d’une certaine quantité d’oxygène, on observe une perte rapide des tissus coralliens et une mortalité importante.
Enfin, la mesure de la salinité de l’eau est importante, surtout dans la zone où se trouve le site de restauration. La vallée et la jungle tropicale adjacentes concentrent d’énormes quantités d’eau, provoquant de fortes précipitations dans la région. En conséquence, la salinité de l’eau varie beaucoup, par exemple après deux jours de pluie continue, la salinité peut passer de 35 ppm à 28 ppm, ce qui ajoute un stress supplémentaire aux coraux.
Pendant qu’ils sont sous l’eau, les plongeurs de Reef2Reef prennent également des notes sur ce qu’ils voient en profondeur, en particulier sur les espèces animales qui sont attachées aux structures principales. Cela donne un aperçu des espèces qui font partie de l’écosystème, de celles qui sont en compétition avec les coraux ou qui les mangent, et de celles qui aident les coraux en contrôlant leurs concurrents et leurs prédateurs.
Engager le monde
Comme l’a si bien dit Javier : beaucoup de monde a tendance à voir l’océan comme une grande masse d’eau, sans vraiment savoir ce qu’il y a en dessous.
Mais, en dialoguant avec les communautés locales, les enfants et les touristes, ceux-ci peuvent commencer à comprendre ce qu’il y a en dessous, pourquoi il faut le protéger et comment. C’est pourquoi la Fondation Reef2Reef a mené un certain nombre d’interventions et de conférences dans les écoles locales et les clubs de plongée afin de sensibiliser les gens aux récifs coralliens et à la biodiversité marine en général et de les encourager à mieux protéger l’océan près d’eux.
De nombreux problèmes subsistent autour de l’environnement marin au Panama. Entre la corruption, la pêche illégale, la surpêche, le manque d’infrastructures pour le traitement de la pollution, l’augmentation de la pollution due à l’exploitation minière et à l’agriculture non réglementée, le monde marin souffre beaucoup. Pourtant, il est vraiment encourageant de voir des organisations locales telles que Reef2Reef Restoration prendre l’initiative de résoudre ces problèmes, en engageant la population locale ainsi que les touristes dans la protection et la régénération du monde sous-marin.
Le temps que nous avons passé avec Javier était plein d’inspiration et d’espoir, tout en nous permettant de mieux comprendre la complexité des problèmes auxquels la biodiversité marine est confrontée au Panama. Si vous voulez en savoir plus sur leur travail et contribuer à leurs efforts de restauration, vous pouvez les suivre et les soutenir directement par une donation.
Pour venir plonger sous l’eau avec nous, découvrir les différentes structures et écouter les explications de Javier,
regardez le quatrième épisode de notre web-série !